白蟻為等翅目 (Order Isoptera)昆蟲；軀體柔軟、頭呈圓球型，觸角為念珠狀，口器為咀嚼式；外型與螞蟻極為酷似，卻分屬不同目。全世界己知的種類共有2000餘種，台灣約有16種。
台灣地區；危害居家最嚴重的蟻種莫過於台灣家白蟻，其次為黃胸散白蟻及黑翅土白蟻等。每年4~6月梅雨季節為白蟻繁殖及紛飛期，因此時空氣中的含水量(濕度)較高，致使長翅成蟲紛紛飛出擇偶交配。具聚光性的白蟻，尤當夜晚室外路燈下，處處可見到牠們的踪跡。(註：白蟻身上90%為水份，為防止身上濕度較高時，進行紛飛擇偶交配。也因如此狀況多發生在下雨前，亦被老一輩人家稱為大水蟻之故)。
白蟻依照種類的不同，外觀顏色會有所差異；譬如台灣家白蟻為乳白色；而長翅成蟲卻為土褐色；蟻種不同的黑翅土白蟻為黑褐色等，並非白蟻的外表就一定是白色。
總體而言；白蟻的生活型態可分為土棲（地棲）型及乾木（木棲）型兩種。如台灣家白蟻就屬於土棲型，簡單來說；土棲型白蟻是由土壤中建立族羣，然後到逹一定的規模後，在遷移及擴展的情況下而侵入屋內。而堆砂白蟻就是典型的乾木型白蟻，牠不需要藉靠土壤，可直接在木頭上擴展、繁衍。兩邊的重要差異；是一方需要不斷尋找水源或回巢補充水分。而另一方則可直接在木頭上所含的微少水份中直接獲得、並利用現有的食物資源達到族群的擴張。目前為止；木棲型白蟻在台灣地區住宅內的發生，僅限少數個例，發生原因多由國外進口木質傢俱或是由貨物使用的棧板、紙箱夾帶所導致。
白蟻的生活型態與螞蟻、蜜蜂相同，會築巢而居，均為群體生活之社會性昆蟲。堆築巢穴的能力被譽為世界最偉大的工程師，巢穴中有孵育室、后蟻室、糧食儲藏室、水池等，亦有通風、抗震及防淹等功能。白蟻社會結構階級之分相當明顯，分為生殖系及非生殖系兩大類。爾再分為生殖族、工族、兵族等。其職務與階級，涇渭分明，各司其職。每隻白蟻成員都擔負起該族所須執行的任務，以利整個族群運作順暢。
白蟻族群內主要繁殖工作以后蟻為主，而后蟻一生多產。體型上因第三節（腹腔）過於龐大，並撐起第一、二節（頭部、胸腔）等不利活動多種因素之故，故停留巢穴中之固定位置，不從事其它工事，持續產卵，一生最多可產下上數百萬甚至上千萬顆蟻卵。
后蟻在生產同時會分泌出一種仰制生長激素，以抵制其牠生殖系備位雌蟻生長，避免自己被取代。后蟻壽命可逹12~20年之久，待死亡之後，備位后蟻會加以替代；而備位后蟻可能多逹數隻，這數隻的體型，會由第三節腹部漸漸變大，直到其中一隻完全成熟並替代原后蟻後，此時工蟻將會對其牠備位后蟻停止餵食，直到備位后蟻死亡。
后蟻產卵多寡，取決於所獲得的食物與養分多寡而定；正常狀況下，通常一年約可產下數十隻，一生約可產下上千萬之左右。當產下的卵孵化後，此時幼蟻尚無分類特徵，牠們會依所得到的養分，來決定日後會成為生殖蟻、工蟻或是兵蟻。后蟻除了會分泌仰制生長激素外，牠的身上還會分泌一種其牠同伴所需要的物質；此物質作用主要在控制白蟻同伴的行為，防止工蟻棄離。
族裡生殖族除了后蟻外，能夠產卵的亦有雄蟻與雌蟻（俗稱大水蟻），其任務特性在於建立新族群。梅雨季節四至六月時季節紛飛。其生殖蟻通常在空中進行擇偶、交配、擇地產卵。大水蟻擇地產卵，必須在有利的環境下方能順利進行；當中必須在土壤、腐蝕質及充分的水源等條件環境下，方有成功機會建立新的蟻群。從紛飛、擇偶、落地交尾、尋找適合孳生點，往往會遇到鳥類、壁虎及其牠昆蟲攻擊或險困環境等不利因素影響，其成功機率往往也只有千分之個位數的比例！
工蟻，是工族的唯一代表。工蟻在白蟻族群內的數量比例，最多時高逹百分之九十五以上。其社會責任，舉凡取食、築巢、開路、清掃、餵食、照料幼蟻、搬運蟻卵等各項維持族群運作項目，皆由工蟻擔任之。工蟻在建築蟻巢行為上，會利用自己的
唾液及分泌的黏液混和於泥土、木屑、糞便來做為建材，提供築巢及築蟻路之用。白蟻的巢穴裡，具有完整的功能與結構，內尚有卵室、真菌室、儲水池等錯綜複雜的巢穴，具有防水和通風作用，且質地相當牢固，不易毀壞。
工蟻不斷開闢新的道路，尋找新的下一個目標，以防止食物中斷或枯竭。工蟻到達新目標區時，先以培養真菌（黴菌）軟化木頭，以利快速啃蝕。在餵食上，工蟻會將目標區所啃蝕的木頭，餵食給其牠同伴。當幼蟻酒足飯飽後，會吐出液狀的物質；而這個物質就是工蟻食物的主要來源，因為工蟻會咬木頭卻不會消化木頭。這種獨特的行為，就是所謂的「交哺行為」；也因為這樣的關係，工蟻不會離家出走或漏跑。工蟻的壽命通常約為2~5年。
兵蟻，是負責抵禦外敵的蟻種，牠的體型比工蟻稍大，外觀顏色，頭部呈黄褐色，與工蟻乳白色有明顯差別；當族群受到騷擾或攻擊時，兵蟻會有幾種的防禦行為模式；
一.抬起頭部以約三十至四十五角停滯警戒。
二.利用頭部搖晃撞擊蟻道中牆面，以每秒六十至七十下，發出ㄎㄎㄎ聲響警告同伴。
三.利用頭部前發達強而有力的大顎，直接攻擊來襲的外敵或吐出乳白色防禦液體嚇退敵人。
兵蟻的大顎過於發達，原有自行取食能力已經失去，需藉由工蟻餵食。在工蟻建造巢穴或擴展通路的同時，兵蟻會釋放黑色分泌物；這些分泌物質，就成為建造巢穴和通道時的接著劑。兵蟻通常會在最前方或下一個預定點進行防禦，待工蟻建構完成才會離開至下一個預定點。當蟻巢受敵人攻擊或受到天災危害時，兵蟻會協助工蟻搬運蟻卵及保護同伴免除受到危害。所以；兵蟻的工作不是只有防禦而已。兵蟻的壽命是所有族內最短的，約為2~3年。